Die Rahmenhandlung ist einfach: eine Schiffsreise von New York nach Buenos Aires, der amtierende Schachweltmeister und eine Herausforderung. Doch wer ist er, dieser mysteriöse Herausforderer, der bloss Dr. B genannt wird? In der eigentlichen Kernhandlung des Werkes wird Dr. B.'s Herkunft erläutert. Von seinem Werdegang über die Zeit in der Isolation bis hin zur Entdeckung des Schachspiels. All dies kulminiert in einem Duell mit dem Schachweltmeister Czentovic.
Schach als Spiel der Spiele aber auch als Hoffnungsschimmer in der tristen, monotonen Isolation, so schuf Stefan Zweig einen Roman, der nicht nur Schach-Begeisterte in seinen Bann zieht. Klassisch geschrieben und doch modern, könnte die Handlung genauso gut heute stattfinden und erhält gerade in Zeiten von Pandemien und Lockdowns eine neue Bedeutung.
