1861 macht sich der südfranzösische Seidenraupenhändler Hervé Joncour auf den Weg nach Japan, um Seidenraupeneier zu kaufen. Er trifft dort den reichen, mächtigen Hara Kai, der mit ihm ins Geschäft kommt. Joncour begegnet Hara Kais blutjunger und wunderschönen Frau/Geliebten und ist von Anfang an von ihr bezaubert. Obschon er mit ihr nur verstohlene Blicke tauschen kann und nicht mit ihr spricht, entfacht sie eine grosse Leidenschaft in ihm. Er “muss” jedes Jahr wieder nach Japan zurückkehren. Nach dem 4. Besuch kommt ihm Hara Kai auf die Schliche und droht ihm mit dem Tod, falls er wiederkommt. Joncour kann die Frau sein Leben lang nicht vergessen und verpasst dadurch gefühlsmässig viel in seiner ehelichen Beziehung zu Hélène.
Mit schlichten Sätzen gelingt es Baricco die besondere Stimmung in Japan wie auch das Leben des Händlers in Südfrankreich zu beschreiben. Die beschwerlichen Reisen nach Japan werden in immer den selben Worten knapp beschrieben.
Ein literarisches Meisterwerk.
